황선홍호, U-23 아시안컵 ‘죽음의 조’에…10연속 올림픽 본선행 '험난'

올림픽 축구대표팀(22세 이하) 황선홍 감독이 지난 13일 인천국제공항 2터미널에서 원정 평가전을 위해 프랑스로 출국하기에 앞서 취재진과 인터뷰하고 있다. 연합뉴스

황선홍호가 파리 올림픽 최종 예선인 2024 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 조별리그에서 ‘죽음의 조’에 편성됐다.

한국은 지난 23일(한국시간) 카타르 도하의 윈덤 도하 호텔에서 열린 2024 AFC U-23 아시안컵 조 추첨 결과, 일본·중국·아랍에미리트(UAE)와 함께 B조에 편성됐다.

이날 조 추첨에서 개최국 카타르와 직전 2022 U-23 아시안컵 1·2·3위 팀인 사우디아라비아·우즈베키스탄·일본이 포트 1에 배정됐다. 한국은 호주·이라크·베트남과 함께 포트 2에 배정돼 1번 시드 팀 중 일본이 속한 B조에 묶였다.

조별리그부터 한일전을 치르게 된 황선홍호는 지난 9~10월 열린 2022 항저우 아시안게임 결승에서 2-1로 일본을 꺾었다. 지난해 U-23 아시안컵 8강에서는 일본에 0-3으로 완패했다. 황선홍호로서는 2년 전 아픔을 갚아줄 기회를 잡은 셈이다.

내년 4월 개막하는 U-23 아시안컵에서 1·2·3위 팀은 파리 올림픽 본선에 직행한다. 16개국이 4개 조로 나뉘어 조별리그를 펼친 뒤, 각 조 1·2위 팀이 8강에 올라 녹다운 토너먼트로 우승팀을 결정한다. 4위 팀은 아프리카축구연맹(CAF) 소속 국가와 플레이오프를 치러야 한다.

한국 축구는 ‘올림픽 최다 연속 출전’ 세계기록(9회)을 보유하고 있다. 황선홍 감독이 이끄는 올림픽 축구대표팀은 이번 U-23 아시안컵을 통해 1988년 서울 올림픽 이후 10회 연속 올림픽 본선행에 도전한다.

황선홍호는 최근 프랑스 전지훈련을 통해 자신감을 끌어올렸다. 지난 18일 프랑스 프로축구 리그1 르아브르와 친선전에서 0-0으로 비겼고, 21일 티에리 앙리 감독이 지휘한 프랑스 U-21 팀을 3-0으로 제압했다.

조별리그 상대인 일본도 최근 분위기가 좋다. 오이와 고 감독이 이끄는 일본 U-22 대표팀은 지난 18일 아르헨티나 U-22 대표팀을 안방으로 불러들여 5-2 대승을 거뒀다.

황 감독은 대한축구협회를 통해 “비교적 어려운 조에 속해 있고, 다들 방심할 수 없는 상대지만 우리 팀도 경쟁력이 있다. 최선을 다해 준비해 결승 토너먼트에 올라가려 한다”며 “목표는 당연히 10회 연속 올림픽 본선 출전이다. 선수들의 능력을 믿고 반드시 함께 본선에 나갈 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한국이 조별리그를 통과하면 A조 팀과 토너먼트에서 만나게 된다. 황 감독은 “(A조의) 호주·카타르·요르단 모두 전통적인 강호이고, 카타르는 홈 이점도 있다”며 “토너먼트는 매 경기 결승이라 봐야 한다”고 말했다. 한편, 신태용 감독이 사령탑으로 있는 인도네시아는 A조에 편성됐다.