'입단 기자회견 3시간 전 취소' 코레아의 악몽 SF, '코리아'로 풀었다

지난해 12월 샌프란시스코와 13년 계약에 합의했으나 메디컬 테스트를 통과하지 못한 카를로스 코레아. 코레아는 이후 미네소타 잔류를 선택했다. 게티이미지

1년 전이었다.

샌프란시스코 자이언츠는 '타선' 보강에 열을 올렸다. 시즌 팀 타율이 0.234로 메이저리그(MLB) 30개 팀 중 23위에 머물렀다. 주요 타깃은 자유계약선수(FA) 최대어로 평가받는 내야수 카를로스 코레아. 푸에르토리코 출신 코레아는 지난해 136경기에 출전, 타율 0.291 22홈런 64타점을 기록했다. 2015년 아메리칸리그(AL) 신인왕 출신으로 2021년 AL 유격수 부문 골드글러브까지 받은 스타플레이어. 샌프란시스코는 코레아에 13년, 총액 3억5000만 달러(4614억원)를 베팅했다.

구단 역사에 남을 '투자'는 수포가 되었다. 샌프란시스코 입단 기자회견 3시간을 앞두고 '의학적 문제'로 관련 행사가 취소된 것이다. 미국 뉴욕 포스트의 존 헤이먼은 코레아의 메디컬 테스트 결과에 대해 샌프란시스코와 코레아 측의 이견(difference of opinion)이 있었다고 밝혔다. 코레아는 곧바로 뉴욕 메츠와 협상 테이블을 차려 12년, 총액 3억1500만 달러(4151억원) 계약에 합의했다. 이마저도 공식 발표가 계속 미뤄졌다. 2014년 마이너리그에서 오른 비골이 골절돼 받은 관절경 수술이 원인이라는 얘기가 흘러나왔지만, 구단과 선수 모두 뚜렷한 입장을 내지 않았다. 

2023 KBO 프로야구 키움 히어로즈와 삼성 라이온즈의 경기가 10일 오후 서울 고척스카이돔에서 열렸다. 8회말 1사 이정후가 타석에 들어서자 푸틸라 샌프란시스코 단장이 자리에서 일어나 지켜보고 있다. 고척=김민규 기자 /2023.10.10/

거취에 물음표가 찍힌 코레아는 10년, 총액 2억8500만 달러(3756억원)에 미네소타 트윈스 잔류를 선택했다. 전력 보강 기회를 놓친 샌프란시스코는 올 시즌 팀 타율이 0.235(28위)로 더 떨어졌다. 팀 출루율 24위(0.312) 팀 장타율 27위(0.383)를 비롯한 공격 대부분의 지표가 하위권이었다. 2년 연속 가을야구 문턱을 넘지 못하자 오프시즌 발 빠르게 움직였다. 이정후는 샌프란시스코의 최상위 영입 목표였다.

이정후를 향한 샌프란시스코의 관심은 '공개적'이었다. 이정후의 정규시즌 최종전(10월 10일 삼성 라이온즈전) 때 피트 푸틸라 단장이 고척 스카이돔을 찾기도 했다. 당시 샌디에이고 파드리스, 보스턴 레드삭스, 뉴욕 양키스, 뉴욕 메츠를 비롯한 MLB 복수의 구단이 고척돔에 관계자를 파견했는데 선수단 운영 총괄 책임자인 단장(GM)이 직접 나선 건 샌프란시스코가 유일했다.

2023 KBO 프로야구 키움히어로즈와 삼성라이온즈의 경기가 18일 오후 서울 고척스카이돔에서 열렸다. 9회 말 2사 3루 이정후가 1점 추격하는 적시 2루타를 치고 있다. 고척=김민규 기자 /2023.04.18/

파한 자이디 샌프란시스코 야구운영사장은 지난달 밥 멜빈 감독을 신임 사령탑으로 선임한 뒤 "(이정후와 야마모토 요시노부는) 리그 최고의 선수다. 그 선수들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 모니터링하고 있다. 평가가 제대로 이뤄지고 있는지 확인하고 있다"고 말하기도 했다. 코레아의 계약이 불발됐던 샌프란시스코는 화끈하게 지갑을 열었다.

이정후에게 6년, 총액 1억1300만 달러(1489억원)를 베팅, 숙원 사업이던 타선을 보강했다. 코디 벨린저, 맷 채프먼을 비롯해 굵직굵직한 선수들이 샌프란시스코 '쇼핑 리스트'에 이름을 올렸는데 가장 먼저 '구매' 버튼을 누른 건 KBO리그 최우수선수(MVP) 출신 이정후였다.