'케인, 사카, 벨링엄, 라이스, 스톤스 있으니까!' ESPN "잉글랜드는 유로에서 우승할 모든 걸 갖췄다"

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'축구 종가' 잉글랜드가 유로 우승에 성공할 수 있을까.

잉글랜드(FIFA랭킹 4위)는 18일 오전 3시 45분(한국시간) 영국 런던에 위치한 웸블리 스타디움에서 열리는 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2024 예선 C조 매치데이 8에서 이탈리아(FIFA랭킹 9위)와 맞붙는다. '5경기 무패' 잉글랜드는 승점 13점(4승 1무, 16득 2실)으로 이탈리아와 우크라이나(이상 승점 10)를 제치고 선두 자리를 지키고 있다.

'축구 종가' 잉글랜드가 황금 세대를 맞이했다. 주장 해리 케인(뮌헨)과 함께 부카요 사카(아스널), 주드 벨링엄(레알), 마커스 래쉬포드(맨유), 필 포든(맨시티), 데클란 라이스(아스널), 존 스톤스(맨시티) 등등 월드클래스들이 대표팀에서 활약하고 있다.

하지만 우승 트로피는 아직이다. 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서는 1996 잉글랜드 월드컵 이후 챔피언에 등극하지 못했다. 유로에서는 아예 우승했던 경험이 없다. 지난 유로 2020 당시 결승에 올랐지만 이탈리아에 밀려 준우승에 그친 것이 뼈아팠다.

그만큼 내년에 있을 유로 2024에서 많은 기대를 받는다. 특히 레알 이적 이후 스페인 라리가 무대를 호령하고 있는 벨링엄을 향해 스포트라이트가 집중되고 있다.

글로벌 매체 'ESPN'은 '더 이상 변명은 없다: 잉글랜드는 유로 2024에서 우승할 팀이다'라는 제목으로 황금 세대와 함께 유로를 준비하고 있는 잉글랜드를 조명했다. 매체는 "가레스 사우스게이트 감독과 선수들에게는 더 이상 변명할 여지가 없다. 벨링엄, 케인, 사카, 스톤스, 포든, 라이스 등은 유럽 어떤 국가대표에서도 활약할 수 있는 선수들이다. 잉글랜드는 유로 2024를 준비하며 전성기에 접어들었다"라고 전했다.

이어 "잉글랜드는 이보다 강력했던 적이 없다. 킬리안 음바페가 이끄는 프랑스 그리고 루이스 데 라 푸엔테 감독이 지휘하는 스페인이 경쟁자가 되겠지만 잉글랜드만큼 자질을 갖춘 팀은 없다. 화요일 웸블리에서 이탈리아에 승리한다면 유로 본선 진출이 확정된다. 무승부만 거둬도 마찬가지다. 하지만 사우스게이트 감독이 직면한 과제는 단순히 조별리그 통과가 아니다. 가지고 있는 자원을 최대한으로 끌어내는 것이다. 잉글랜드가 우승하기 위해선 재능과 경험이 있어야 한다"라고 덧붙였다.

끝으로 "이번 이탈리아전 승리는 잉글랜드에 있어 상징적일 것이다. 잉글랜드는 마침내 유로에서 우승하기 위한 모든 걸 갖췄다"라며 남다른 기대감을 보냈다.