'바르사-인테르 에이스' 제쳤다!...김민재, ESPN 선정 '세계 최고의 26세 선수'→"5년 내 월클 가능성�…

[포포투=김아인]

김민재가 세계 최고의 26살 선수로 선정됐다. 5년 내로 세계 최고의 센터백 중 하나가 된다는 전망이다.

글로벌 매체 'ESPN'은 14일(한국시간) 각 연령대별로 선정한 세계 최고의 선수를 발표했다. 16세부터 36세의 선수들이 이름을 올렸다.

선정 방식은 CPM이라는 통계를 사용했다. 매체는 "개별 온더볼과 필드 안팎에서 선수가 팀을 위해 뛰는 방식을 조합한 후 전체 팀 성과에 미칠 영향을 추정했다"고 설명했다.

매체가 발표한 세계 최고의 26세 선수에는 김민재가 이름을 올렸다. 매체는 "CPM은 프렝키 더 용(바르셀로나)을 1위, 김민재를 2위, 니콜로 바렐라(인터밀란)를 3위로 꼽았다. 더 용과 바렐라는 모두 환상적인 현대의 미드필더다. 다만 그들은 변화를 가져오는 선수이기보다는 보조 역할을 하는 선수처럼 느껴진다"고 언급했다.

이어 "김민재의 경우 유럽 5대 리그에서 2번째 시즌을 보내고 있다. 빅터 오시멘과 흐비차 크바라츠헬리아라는 선수들과 함께 나폴리에서 한 번 빛났다는 이유로 그를 과대평가했을지도 모른다. 그러나 더 용과 바렐라에게 얻을 수 있는 결과보다 그가 향후 5년 동안 세계 최고의 센터백 중 하나가 될 거란 가능성을 선택했다"고 선정 이유를 밝혔다.

바이에른 뮌헨에서 뛰고 있는 김민재는 성장을 거치며 우리나라의 가장 뛰어난 중앙 수비수로 거듭났다. 지난 2021-22시즌 튀르키예의 명문 페네르바체에 입단해 1년 동안 꾸준히 커리어를 쌓았다. 유럽에 진출하기 어려웠던 포지션임에도 모든 면에서 완벽하다는 평을 받았다.

이후 2022-23시즌 이탈리아 세리에A의 나폴리로 향했다. 나폴리의 핵심이었던 칼리두 쿨리발리의 대체자로 김민재가 간다는 소식에 의문이 잇따랐지만, 걱정은 기우였다. 공격적인 플레이와 경합 능력까지 두루 갖춘 김민재는 금세 주전으로 자리잡았다. 그의 활약을 통해 나폴리는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 8강에 진출하며 구단 역사상 최고 성적을 달성했고, 33년 만에 리그 우승까지 얻었다.

여름동안 여러 빅클럽이 김민재에 러브콜을 보냈다. 맨체스터 유나이티드가 적극적으로 나오면서 영국행이 점쳐졌지만, 막판에 뮌헨이 뛰어들었다. 김민재는 '거함' 뮌헨을 선택했고, 이적료 5,000만 유로(한화 약 720억 원)의 금액으로 독일행을 확정했다. 

분데스리가에서도 좋은 활약을 이어가고 있다. 치열한 주전 경쟁을 치를 것으로 보였지만, 김민재는 꾸준히 매 경기 선발로 출전했다. 토마스 투헬 감독과 여러 전문가들이 아쉬운 목소리를 낼 때도 김민재는 곧장 자신의 기량을 입증했고, 뮌헨은 개막 후 무패행진을 달리고 있다. 현재는 클린스만호에 합류해 10월 A매치 일정을 소화 중이다.